Flatwater Farms y River St. Joe Brewery: el viaje de la granja industrial a la obra maestra orgánica

Convertir una granja convencional a Certificada Orgánica requiere tres años para garantizar que los fertilizantes no orgánicos, los pesticidas y otras sustancias no deseadas se hayan eliminado exitosamente del suelo. No es una tarea que deba tomarse a la ligera. Ahora imagine que es un ejecutivo financiero de Chicago que decide comprar una granja tradicional en Michigan y volverse orgánica, mientras mantiene su trabajo diario en la ciudad.

Cuando Fran Tuite adquirió lo que eventualmente se convertiría en Flatwater Farms en 2014, la tierra había soportado “años de fumigación, sin cultivos de cobertura, poca vida silvestre y superficie cultivada maximizada con la mayoría de los árboles y plantas talados hasta el límite de la propiedad”, recuerda. Situada en las afueras de la ciudad de Buchanan, en el suroeste de Michigan, la granja se había utilizado recientemente para cultivar pimientos verdes para una cadena nacional de pizzerías. Lo que para Tuite había comenzado como un descubrimiento casual, finalmente se convirtió en una pasión compartida entre familiares y amigos para crear una empresa orgánica y sostenible dedicada a conectar una comunidad de personas con ideas afines.

Abajo en la granja (orgánica)

Tuite, nativo de Indiana, graduado de Purdue y remero universitario, estaba buscando un retiro de fin de semana en las afueras de Chicago con acceso a un río. “Había oído que varios kayakistas olímpicos entrenaban en el río St. Joseph, cerca de Buchanan”, dice, “así que miré a mi alrededor y compré allí una vieja cabaña de madera que necesitaba reparación”. Durante una estadía de fin de semana, Tuite notó que la granja al otro lado de la calle estaba en subasta. “Decidí hacer una oferta por ello, por amor a la tierra y a la agricultura”, admite, y rápidamente agrega que su educación en West Lafayette incluyó mucha jardinería familiar, pero ninguna experiencia agrícola real.

Desde el principio, la visión de Flatwater Farms fue restaurar la tierra con plantas y árboles que nutrirían el suelo y recuperarían la vida silvestre y los insectos nativos. Fran y el administrador de su granja construyeron un granero y luego tomaron la decisión estratégica de cultivar lúpulo para satisfacer la demanda generada por la creciente industria de la cerveza artesanal de Michigan (más sobre esto a continuación). Pronto apareció un pequeño huerto, junto con flores silvestres, cientos de árboles y un jardín de verduras, hierbas y flores.

Trabajando con un déficit de conocimiento en agricultura orgánica, el grupo comenzó a incorporar expertos y entusiastas a su personal. "Contratamos a un administrador de granja apasionado por lo orgánico", dice Fran. “Luego encontramos a un agricultor convencional interesado en aprender sobre esto. Él arrendó parte de la propiedad y aprendimos unos de otros”. Con el tiempo, otros devotos orgánicos encontraron su camino hacia Flatwater Farms.

Ahora con certificación orgánica, la granja cultiva más de 40 variedades de frutas y verduras (y lúpulo) y extiende su temporada de crecimiento utilizando energía geotérmica y un sifón de calor alimentado con leña para calentar sus invernaderos.

Cervecería River St. Joe Farmstead

Michigan se encuentra entre los 10 primeros a nivel nacional en número de cervecerías, microcervecerías y cervecerías, lo que significa que existe una gran demanda de lúpulo. Además, durante la planificación inicial del sitio, se estaba considerando la legislación estatal para ofrecer incentivos a las cervecerías para que utilizaran ingredientes de Michigan. Esta ecuación de demanda más incentivos impulsó a Flatwater Farms a cultivar lúpulo (orgánico, por supuesto), lo que presentó sus propios desafíos, ya que el lúpulo orgánico es más susceptible al mildiú. “Pero nos comprometimos con ello”, dice Fran Tuite, y el equipo de Flatwater Farms procedió a crear la compleja infraestructura de postes, cables y sistemas de riego que exige un astillero. Cuando un amigo de Chicago sugirió que una cervecería en la propiedad podría ser buena, la idea evolucionó hasta convertirse en River St. Joe Farmstead Brewery.

Según los estándares orgánicos del USDA, River St. Joe sigue un conjunto específico de protocolos que cubren todo, desde los ingredientes hasta el etiquetado, al tiempo que agrega sus propios estándares sustentables. Estas prácticas incluyen desviar los granos gastados y los desechos orgánicos de la cocina de la cervecería para convertirlos en abono y utilizar vasos, platos y cubiertos compostables para servir su menú de cerveza, vino y comida de temporada y de origen local. En el pico de producción, la cervecería genera aproximadamente el 50 por ciento de su electricidad a partir de tres paneles solares en el techo y alimenta la caldera de su sala de cocción de 10 barriles con propano, que se calienta de manera rápida y eficiente.

Además, River St. Joe ahora dispersa sus aguas residuales en la granja en lugar de transportarlas, lo que no es poca cosa, explica Josh Dickson, especialista en sostenibilidad de cervecerías, a la luz de las regulaciones estatales sobre aguas residuales. Él atribuye el mérito a la relación de colaboración de la granja con el coordinador de aguas subterráneas del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE). Dickson también está orgulloso de la pequeña cantidad de desperdicio de alimentos que genera la cervecería, lo que atribuye a "un buen menú".

Debido a que la comunicación y la educación se consideran parte de la misión de la granja, los visitantes pueden reservar recorridos para aprender más sobre las prácticas sustentables de la operación. Los camareros de River St. Joe's también conocen bien el tema. Además, la señalización en toda la propiedad indica dónde se han tomado decisiones sostenibles, junto con otros recordatorios, incluido el cargador de automóviles eléctricos en el estacionamiento.

River St. Joe actualmente distribuye una pequeña cantidad de su cerveza a algunos restaurantes y mercados del área y planea aumentar su distribución con un enfoque mesurado. Ann Tuite dice que esto refleja la escasez de personal de la cervecería, así como "nuestro deseo de trabajar con empresas que ejercen un buen control de calidad y comparten nuestro compromiso con la sostenibilidad".

El trabajo estacional es una preocupación importante

Como ocurre con muchas granjas de Michigan, mantener una fuerza laboral adecuada es un problema constante. "Aún somos una operación relativamente pequeña y el coste de la mano de obra es un gran obstáculo que tenemos para intentar ser rentables", admite Fran Tuite. Si bien la granja cuenta con un pequeño personal durante todo el año para las tareas habituales de la granja y la cervecería, se contratan equipos de campo para la cosecha del lúpulo, que debe hacerse a mano. En el pasado, Flatwater Farms pudo reclutar trabajadores agrícolas extranjeros de los viñedos de la zona que buscaban más trabajo, “pero los recientes problemas de inmigración en la frontera con México lo han dificultado”, dice Fran.

El costo es otro factor: en 2023, el Departamento de Trabajo de EE. UU. fijó la compensación para los trabajadores agrícolas nacidos en el extranjero con visas H-2A en $17,34 por hora. Además de los problemas de disponibilidad y costos, Flatwater Farms carece de instalaciones adecuadas para albergar a trabajadores extranjeros durante su temporada alta.

Afortunadamente, la granja ha tenido cierto éxito en el reclutamiento de estudiantes de secundaria y universitarios locales que buscan trabajo de verano.

Agricultura apoyada por la comunidad (CSA)

La agricultura apoyada por la comunidad conecta a productores y consumidores dentro del sistema alimentario al permitir que el consumidor se suscriba a la cosecha de una granja. A mediados de 2023, Flatwater Farms tenía más de 50 miembros de CSA además de varias cuentas mayoristas.

La temporada CSA de la granja generalmente se extiende desde finales de mayo hasta principios de noviembre, y cuando la granja entró en su tercera temporada en 2023, sus frutas y verduras orgánicas certificadas por el USDA incluyeron una amplia variedad de papas, tomates, calabazas de invierno, frijoles, guisantes, sandías y rábanos.

Construyendo más conexiones con la comunidad

Además de su cervecería y sus actividades de CSA, Flatwater Farms y River St. Joe siempre están buscando formas de desempeñar un papel vital en la comunidad circundante. Los visitantes son bienvenidos. "Animamos a la gente a que traiga a sus hijos y perros", dice Fran. “Queremos unir a personas con opiniones diferentes y hacer que hablen entre sí. Nuestra misión es ser un lugar acogedor de conversaciones y conexiones”.

La educación es otro componente importante. “Los consumidores no siempre entienden por qué somos diferentes”, reconoce Fran. “Términos como 'orgánico', 'criado en pastos' y 'natural' pueden resultar confusos. Necesitamos hacer un mejor trabajo para explicarlo todo”. Se planean clases de invernadero, junto con otros eventos especiales. En algún momento, también se agregará una tienda agrícola.

Además de su política amigable con los niños y los perros, Flatwater Farms obtuvo la Certificación Bronce como Empresa Amigable con las Bicicletas (BFB, por sus siglas en inglés) otorgada por la Liga de Ciclistas Estadounidenses, lo que representa otro grupo importante de consumidores preocupados por su salud. La granja y la cervecería también apoyan una serie de iniciativas sin fines de lucro, incluidos bancos de alimentos, organizaciones de derechos humanos y programas de tratamiento de abuso de sustancias. Fran espera además construir vínculos más estrechos entre un grupo creciente de agricultores orgánicos y empresas relacionadas en el área.

Mientras tanto, hay señales de que la vida silvestre está regresando a la antigua granja industrial de pimientos verdes. Las colmenas están prosperando, se han identificado más de 34 especies diferentes de aves en la propiedad y el personal ahora tiene que cortar algunas áreas de césped para evitar que los conejos aniden.

“Es divertido caminar por la granja y ver y oír el regreso de la naturaleza”, dice Fran Tuite.